Nous allons vers un moment de vérité. C’est en substance l’avertissement formulé par Peter Schiff dans cet entretien consacré au marché obligataire américain, à la dette publique, au dollar et aux risques pesant sur l’économie des États-Unis. Selon lui, les États-Unis pourraient être confrontés à une crise simultanée des obligations, de l’économie et de la monnaie, avec une ampleur potentiellement supérieure à celle observée lors de la crise financière de 2008.
Une économie américaine déjà fragilisée selon Peter Schiff
Peter Schiff estime que l’économie américaine traverse depuis plusieurs années une forme de récession progressive. Selon son analyse, les statistiques officielles pourraient donner une image trop favorable de la croissance réelle parce qu’elles ne mesureraient pas suffisamment l’impact de l’inflation. Son raisonnement repose sur une idée simple : lorsque l’inflation est sous-estimée, la croissance réelle peut mécaniquement être surestimée.
Cette lecture conduit Schiff à considérer que la situation économique américaine est beaucoup moins solide qu’elle n’en a l’air. La hausse des prix, le coût du crédit et l’endettement croissant pèseraient progressivement sur les ménages, les entreprises et les finances publiques.
La dette américaine devient le cœur du problème
L’un des principaux sujets de préoccupation évoqués dans l’entretien concerne le niveau de la dette fédérale américaine et le coût de son financement. Peter Schiff souligne qu’un niveau de taux d’intérêt de 5 % n’a pas le même impact aujourd’hui qu’il y a plusieurs décennies, car le montant de dette à refinancer est désormais beaucoup plus important.
Son raisonnement est particulièrement direct : si une dette de plusieurs dizaines de milliers de milliards de dollars devait être refinancée à des taux durablement élevés, la charge d’intérêts deviendrait extrêmement importante. Une partie croissante des recettes fiscales pourrait alors être consacrée au paiement des intérêts plutôt qu’au financement des autres dépenses publiques.
Selon Schiff, le problème risque en outre de s’aggraver si les déficits continuent de faire augmenter la dette et si les taux poursuivent leur progression. Dans son scénario, la combinaison de ces deux facteurs pourrait provoquer une véritable crise de la dette souveraine américaine.
Pourquoi la hausse des taux est différente aujourd’hui
Peter Schiff insiste sur une différence fondamentale avec la période précédant la crise financière de 2008. À cette époque, les taux d’intérêt avaient atteint des niveaux élevés avant d’entrer dans une longue tendance baissière. Les investisseurs bénéficiaient donc progressivement de la hausse du prix des obligations liée à la baisse des rendements.
Selon lui, la situation actuelle serait différente parce que les États-Unis sortent d’une très longue période de baisse des taux. Si les rendements obligataires continuent de progresser, les investisseurs pourraient être confrontés à une nouvelle période durable de baisse des prix des obligations.
Schiff souligne également que la maturité moyenne de la dette américaine rend le refinancement particulièrement important. Lorsque les titres arrivant à échéance doivent être remplacés par de nouvelles obligations offrant des rendements plus élevés, le coût moyen du financement de l’État augmente progressivement.
Qui achètera les obligations américaines ?
Une autre question centrale concerne la demande pour les bons du Trésor américain. Si les investisseurs étrangers réduisent leurs achats, Peter Schiff considère que la Réserve fédérale pourrait finir par jouer un rôle encore plus important comme acheteur de dernier ressort.
Dans son analyse, une intervention massive de la banque centrale destinée à empêcher une envolée des rendements obligataires pourrait toutefois avoir une conséquence majeure : davantage de création monétaire. Schiff estime que cette réponse risquerait d’alimenter l’inflation et d’affaiblir davantage le pouvoir d’achat du dollar.
Le problème ne se limiterait donc pas aux obligations souveraines. Des taux plus élevés pourraient également se transmettre aux obligations d’entreprises, aux collectivités locales, aux crédits immobiliers et aux autres formes d’endettement.
Le Japon et le risque lié au yen carry trade
L’entretien aborde également le rôle du Japon dans le système financier mondial. Pendant des années, les investisseurs ont pu emprunter en yen à des taux relativement faibles afin d’investir dans des actifs offrant des rendements supérieurs, notamment aux États-Unis.
Peter Schiff estime qu’une remontée significative des taux japonais pourrait provoquer un débouclage de ces opérations. Les investisseurs ayant emprunté en yen pourraient alors être contraints de vendre certains actifs afin de rembourser leurs emprunts.
Dans ce scénario, les obligations américaines pourraient subir une pression supplémentaire. Une hausse des rendements obligataires américains entraînerait mécaniquement une baisse de la valeur des obligations déjà émises à des taux plus faibles.
La Fed confrontée à un véritable piège
Pour Peter Schiff, la Réserve fédérale se trouve face à un dilemme particulièrement difficile. Si elle augmente fortement les taux afin de lutter contre l’inflation, elle risque de provoquer une détérioration de l’activité économique et une hausse des défauts de paiement. Si elle maintient une politique monétaire trop accommodante, elle risque selon lui d’alimenter davantage l’inflation.
Cette contradiction concerne directement les ménages américains. Les cartes de crédit, les prêts automobiles, les prêts étudiants et les crédits immobiliers deviennent plus coûteux lorsque les taux augmentent. Les ménages ayant plusieurs emprunts peuvent alors subir simultanément plusieurs hausses de charges financières.
Dette des ménages et risque sur l’emploi
Peter Schiff estime que la hausse du coût du crédit pourrait également peser sur la consommation américaine. Son raisonnement est que les faibles taux d’intérêt ont pendant des années facilité l’endettement et soutenu les dépenses des ménages.
Si le coût de ces emprunts augmente fortement, les consommateurs pourraient réduire leurs dépenses. Cette contraction toucherait alors les entreprises dépendantes de la consommation et pourrait se répercuter sur l’emploi.
Schiff cite notamment les grands distributeurs et les entreprises de livraison comme secteurs particulièrement exposés à une réduction des dépenses des ménages. Son scénario repose sur un mécanisme en chaîne : hausse des intérêts, hausse des dépenses contraintes, réduction du revenu disponible, baisse de la consommation, puis pression sur les entreprises et l’emploi.
Le choc énergétique et la hausse du diesel
L’énergie constitue un autre élément important de son analyse. Peter Schiff insiste notamment sur le rôle du diesel dans l’économie américaine. Ce carburant est utilisé dans le transport routier, l’agriculture, la pêche et une grande partie de la chaîne logistique.
Une augmentation durable du prix du diesel peut donc se transmettre à de nombreux secteurs. Les entreprises de transport supportent des coûts plus élevés, tandis que les agriculteurs et les producteurs doivent également absorber une partie de la hausse. Ces coûts peuvent ensuite se retrouver dans les prix payés par les consommateurs.
Schiff considère également que les réserves stratégiques de pétrole des États-Unis constituent un sujet de préoccupation. Selon lui, leur utilisation pour limiter temporairement la hausse des prix réduit la capacité du pays à faire face à une véritable situation d’urgence énergétique.
La réserve stratégique de pétrole sous pression
La question du remplissage de la réserve stratégique de pétrole constitue donc un autre élément de l’équation. Peter Schiff rappelle que les États-Unis ont utilisé une partie importante de cette réserve et considère que son reconstitution pourrait être difficile dans un environnement marqué par des prix élevés de l’énergie.
Son argument est que la réserve stratégique n’a pas été conçue uniquement pour stabiliser les prix à court terme. Elle constitue également une protection contre une interruption majeure de l’approvisionnement énergétique, notamment en cas de conflit ou de crise internationale.
Le risque d’une nouvelle flambée du pétrole
Dans l’analyse présentée par Schiff, une diminution de l’utilisation des réserves stratégiques pourrait contribuer à exercer une pression supplémentaire sur les prix du pétrole. Si l’offre disponible diminue alors que la demande reste élevée, le marché pourrait connaître de nouvelles tensions.
Une hausse durable du pétrole aurait alors des conséquences bien plus larges que le seul prix à la pompe. Elle toucherait le transport, l’industrie, l’agriculture et la logistique, avec des répercussions possibles sur l’ensemble des prix à la consommation.
La bulle de l’intelligence artificielle
Peter Schiff distingue toutefois la technologie de l’intelligence artificielle de la valorisation financière des entreprises qui la développent. Il considère que l’IA possède un potentiel économique considérable et pourrait transformer profondément la productivité.
Mais il estime également que les investissements massifs réalisés actuellement pourraient être accompagnés de valorisations excessives. Selon lui, les entreprises consacrent des sommes considérables aux centres de données, aux processeurs et aux infrastructures nécessaires au développement de l’IA alors que la rentabilité définitive de ces investissements reste encore difficile à déterminer.
Il soulève notamment la question de la durée de vie des équipements informatiques. Une infrastructure présentée comme un investissement à long terme pourrait perdre une partie de sa valeur si les technologies évoluent rapidement et rendent certains équipements obsolètes.
Le financement de l’IA augmente la pression sur les marchés
Le développement de l’intelligence artificielle nécessite des investissements gigantesques. Selon Peter Schiff, ces besoins en capitaux peuvent entrer en concurrence avec les besoins de financement du gouvernement américain et des autres emprunteurs.
Lorsque plusieurs catégories d’emprunteurs cherchent simultanément à lever des capitaux, le prix de l’argent peut augmenter. Les entreprises technologiques capables de générer des bénéfices suffisamment élevés peuvent éventuellement supporter des coûts de financement importants, mais ce n’est pas nécessairement le cas des ménages ou des entreprises moins rentables.
Schiff estime ainsi que la course aux infrastructures d’IA pourrait contribuer à maintenir une pression haussière sur les taux d’intérêt si elle continue à nécessiter des volumes considérables de dette.
Le dollar américain face à la montée de l’or
La question monétaire occupe une place centrale dans l’analyse de Peter Schiff. Il considère que l’évolution du prix de l’or constitue un indicateur important de la perte de pouvoir d’achat des monnaies fiduciaires.
Selon lui, les banques centrales ont accru leurs achats d’or tandis que la part du dollar dans certaines réserves internationales évolue. Il estime que cette tendance pourrait se poursuivre et contribuer à soutenir le prix du métal précieux.
Schiff souligne toutefois que la baisse du dollar ne doit pas uniquement être mesurée par rapport aux autres devises. Si l’or progresse face au dollar, mais également face à l’euro, au yen, à la livre sterling ou à d’autres monnaies, cela peut traduire une perte de pouvoir d’achat généralisée des monnaies fiduciaires par rapport au métal précieux.
Une future fuite hors du dollar ?
Selon Peter Schiff, le risque majeur apparaîtrait lorsque les investisseurs cesseraient de considérer la hausse des taux américains comme un argument favorable au dollar et commenceraient au contraire à l’interpréter comme un signe de fragilité financière.
Dans ce scénario, une hausse des rendements obligataires pourrait ne plus attirer les capitaux vers les États-Unis. Elle pourrait au contraire signaler une détérioration de la confiance dans la dette américaine et dans la capacité du gouvernement à maîtriser ses déficits.
Pourquoi une nouvelle vague de quantitative easing serait problématique
Peter Schiff estime que la réponse traditionnelle des autorités américaines à une crise financière serait de revenir à la création monétaire et au quantitative easing. Mais il considère qu’une nouvelle intervention de ce type serait beaucoup plus problématique si la crise elle-même concernait le dollar et les obligations américaines.
Son argument est que créer davantage de dollars pour acheter davantage d’obligations ne permettrait pas de résoudre une crise de confiance dans ces mêmes actifs. Au contraire, cela pourrait selon lui renforcer les pressions inflationnistes et accélérer la perte de pouvoir d’achat de la monnaie.
Un scénario de crise beaucoup plus large
Le scénario présenté par Peter Schiff repose donc sur l’enchaînement de plusieurs facteurs : dette publique élevée, coût croissant du financement, hausse potentielle des rendements obligataires, inflation persistante, fragilité du crédit, consommation sous pression, dépenses massives liées à l’intelligence artificielle et remise en question progressive du rôle du dollar.
Pris séparément, chacun de ces éléments peut être analysé indépendamment. Mais Schiff considère que leur combinaison pourrait provoquer une dynamique beaucoup plus difficile à contrôler. Une hausse des taux augmente la charge de la dette ; une dette plus coûteuse accroît les besoins de financement ; des besoins de financement plus importants peuvent exercer une pression supplémentaire sur les taux ; et une intervention monétaire destinée à contenir cette hausse peut alimenter l’inflation.
L’or au centre de la stratégie de Peter Schiff
Dans cette perspective, Peter Schiff continue de défendre le rôle de l’or comme protection contre la dépréciation des monnaies et les risques liés à l’endettement. Son analyse repose sur l’idée que l’or ne dépend pas directement de la solvabilité d’un gouvernement ou d’une banque centrale.
La hausse du prix de l’or peut ainsi être interprétée comme le reflet d’une demande accrue pour un actif considéré comme une réserve de valeur lorsque la confiance dans les monnaies et les actifs financiers diminue.
Pour les investisseurs qui souhaitent étudier concrètement le marché de l’or physique, les pièces et produits disponibles peuvent être consultés ici : achat d’or.
Une alerte sur l’avenir du système financier américain
Le message central de Peter Schiff est particulièrement clair : selon lui, les États-Unis ne peuvent pas continuer indéfiniment à accumuler de la dette tout en maintenant des taux d’intérêt extrêmement bas. Si les rendements obligataires restent élevés ou continuent de progresser, le coût du financement pourrait devenir suffisamment important pour remettre en question l’équilibre des finances publiques.
Dans son scénario, la difficulté ne serait donc pas uniquement une nouvelle récession. Elle pourrait prendre la forme d’une crise simultanée des obligations, de la dette souveraine, du dollar et de l’économie américaine. C’est précisément cette combinaison que Schiff considère comme susceptible de produire une crise d’une ampleur supérieure à celle de 2008.
Le point essentiel de l’analyse de Peter Schiff
L’entretien présente finalement une vision cohérente autour d’un même facteur : l’endettement. La dette américaine, la dette des ménages, les emprunts des entreprises technologiques et les engagements financiers accumulés au cours des dernières années deviennent plus difficiles à supporter lorsque le coût de l’argent augmente.
Pour Peter Schiff, la question essentielle n’est donc plus simplement de savoir si les taux américains atteindront 5 %, 6 % ou davantage. Le véritable problème est de déterminer combien de temps un système économique aussi fortement endetté peut fonctionner avec des taux durablement élevés.
Son avertissement final est que les autorités américaines pourraient être contraintes de choisir entre plusieurs options difficiles : accepter une dégradation économique, maintenir une politique monétaire restrictive au risque d’accroître les défauts, ou revenir à des politiques monétaires expansionnistes susceptibles d’alimenter l’inflation et de fragiliser davantage le dollar.