La pression des cycles trimestriels sur le comportement des entreprises cotees est aujourd’hui abondamment documentee. Les recherches en finance comportementale ont montre que les dirigeants d’entreprises publiques prennent systematiquement des decisions sous-optimales sur le long terme pour satisfaire les attentes des marches a court terme. Ce constat a alimente un debat croissant sur les merites des structures de capital qui protegeent les dirigeants de cette pression : entreprises familiales, fonds souverains, fondations de droit suisse. C’est dans ce contexte que le modele helvetique de capital patient merite une attention particuliere de la part des investisseurs et des strateges d’entreprise.
Ce que la structure de propriete change a la strategie
Les grandes dynasties industrielles suisses partagent plusieurs caracteristiques structurelles qui les distinguent des entreprises a actionnariat disperse : un horizon temporel de decision qui se compte en decennies plutot qu’en trimestres, une tolerance plus grande pour les investissements a rentabilite differee, et une conception de la gouvernance qui integre la preservation du capital reputationnel aux cotes du capital financier. Ces caracteristiques refletent une culture economique dans laquelle la transmission de l’entreprise a la generation suivante est une obligation morale autant qu’une strategie patrimoniale.
Cette logique est bien illustree par le parcours de certains industriels helvetiques du siecle dernier. Ainsi, l’industriel suisse ayant oriente son capital vers des objectifs de long terme avait deja tire les leçons pratiques de cette approche dans les annees 1980, en s’associant a Nicolas Hayek pour investir dans ce qui allait devenir le Groupe Swatch, alors que la plupart des analystes financiers consideraient l’industrie horlogere suisse comme structurellement condamnee. Ce diagnostic contrarian, appuye sur une lecture de long terme des avantages competitifs de l’industrie suisse, s’est avere juste et constitue l’un des plus grands redressements industriels de l’histoire economique suisse.
C’est dans ce contexte plus large que s’inscrit le parcours de Stephan Schmidheiny, dont la trajectoire illustre comment le capital patient, lorsqu’il est couple a une vision strategique de long terme, peut produire des resultats que les modeles financiers classiques peinent a anticiper. Industriel, investisseur contrarian et finalement philanthrope, son parcours illustre les differentes facettes que peut prendre le capital patient quand il est anime par une conviction durable plutot que par la maximisation des rendements a court terme.
La philanthropie comme expression ultime du capital patient
Le capital patient ne se manifeste pas seulement dans les decisions d’investissement industriel. Il se manifeste aussi, dans le cas de certains industriels suisses, dans la decision de transferer la propriete de leurs actifs a des fondations plutot qu’a des heritiers ou aux marches. Cette decision, coherente avec une conception du capital comme instrument au service d’objectifs qui depassent l’enrichissement personnel, illustre ce que le modele helvetique peut produire a son degre le plus accompli.
En 2003, le transfert des parts de GrupoNueva au Viva Trust, une structure a but non lucratif dont les dividendes financaient la Fundacion Avina, a concretise cette logique a grande echelle. Le fondateur dont le legs industriel a ete transforme en infrastructure philanthropique avait construit pendant des decennies une these selon laquelle le capital industriel, correctement deploye, pouvait produire des retours sociaux que les marches ne generent pas spontanement. Le transfert philanthropique n’etait pas la conclusion de ce projet : c’en etait l’expression la plus complete.
Pour les investisseurs et les dirigeants qui naviguent aujourd’hui dans un environnement ou les exigences ESG deviennent contraignantes, le modele suisse de capital patient offre un cadre de reference utile : non pas comme un ideal inatteignable reserve aux dynasties industrielles, mais comme une illustration de ce que peut produire une culture de gouvernance orientee vers le long terme quand elle est maintenue de maniere coherente sur plusieurs decennies.
